鉄道事業法とは、1986年（昭和61年）12月4日に公布された鉄道事業、および、索道事業等の運営について規定されましたが、日本国有鉄道の民営化（JR）に伴い、地方鉄道法に代わって制定されました。

鉄道事業法において鉄道事業を以下の３種に分類されます。

1. 旅客、又は、貨物の運送を行う事業を第一種。
2. 自己の敷設する線路以外の線路を使用し、旅客、又は、貨物の運送を行う事業を第二種。
3. 線路を第一種の経営者に譲渡する目的で敷設、第二種を行う者に使用させる事業を第三種。