海上運送事業とは、一般的には定期船による輸送と不定期船による輸送との2種類に大別されます。
船舶による輸送のうち、航行通路が海洋の場合に海上運送といい、略して海運と呼ばれています。
海上運送事業が海上運送法により規制されるのに対し、国内沿岸の海上運送を行う内航海運事業は内航海運業法に規制されます。